1949年12月的成都，北较场中央军校的夜晚显得格外阴沉，空气中弥漫着一种不安。耳边偶尔传来远处的枪声，仿佛是解放军的先锋正在逼近。蒋介石坐在中正楼的书房中，眼前的军用地图上红色箭头正从北、东、南三个方向紧逼成都。这是他在大陆度过的最后一个夜晚，明天他们将启程前往台湾。当蒋经国推门走进时，看到父亲目不转睛地看着地图，手中的茶已凉，似乎一口未曾喝下。他没有出声，只是轻轻放下了一杯热茶。蒋介石抬头扫了一眼儿子，沉默片刻后，突然问了个出乎他意料的问题：“经国，你觉得毛泽东为什么不畏惧美国？”

这个疑问在蒋介石心中压抑已久。自1949年渡江战役以来，他就对此一直困惑不解。美国为国民党提供了大量武器和顾问，但当毛泽东率军渡过长江时，他却毫无畏惧之色。美国第七舰队驶入台湾海峡时，解放军也毫不退缩。蒋介石难以理解，怎么一个从窑洞中崛起的政权竟然如此无畏。那些老部下对美国恭敬有加，唯独毛泽东似乎从未将美国视为威胁。

1949年12月7日，蒋介石收到了“解放军已逼近成都”的电报，随即决定离开成都，并亲自签发了迁往台湾的命令。令他发命令后，成都的机场便乱作一团，候机室、走廊、甚至厕所都挤满了人群。刚刚降落的飞机上，数百人蜂拥而至，争抢座位，甚至有人为了争位而斗殴。

蒋介石选择向蒋经国提问而非其他部下，自有其原因。这些年随他而行的将领们，思想与他相近，对美国唯命是从，毫无反抗之心。唯有蒋经国不同，他曾在苏联生活了12年，经历过工厂打工，也曾作为红军士兵，受到过共产主义教育，他的观点与国民党的官僚体系截然不同。在蒋介石心中，或许他能从儿子那里获得一个与众不同的视角。

蒋经国并没有立刻回答，而是拉开椅子坐下，开始为父亲讲述一个故事。1946年8月6日，在延安杨家岭的一间窑洞内，毛泽东正对面坐着美国记者安娜·路易斯·斯特朗，旁边的马海德负责翻译。此时国共内战刚刚全面爆发，美国对国民党的支持力度空前，声称将在3到6个月内消灭中共。斯特朗好奇地询问：“如果美国使用原子弹，你们将如何应对？”听完翻译的毛泽东，缓缓吸了一口烟，阐述了他的观点：“原子弹只不过是美国反动派用来恐吓的纸老虎，表面上看似可怕，但实际上并不可怕。决定战争胜负的是人民，而非一两个新式武器。我们共产党人只有小米加步枪，但这将证明，我们的小米加步枪远比蒋介石的飞机大炮更具威力。”

斯特朗对“纸老虎”的含义感到困惑。翻译陆定一误以为是“稻草人”，毛泽东其后纠正道：“纸老虎可远不如稻草人，稻草人至少可以用来吓鸟，而纸老虎一戳就破，遇到雨水根本毫无威胁。”在谈话结束时，斯特朗询问：“我可以报道毛泽东称蒋介石是一只纸老虎吗？”毛泽东毫不犹豫地答道：“你可以说，若蒋介石维护人民的利益，他就是一只铁老虎；但若他抛弃人民与其作对，他便是一只纸老虎，雨水也会将其击垮。”蒋经国讲完这个故事后，停顿了一下，又接着讲述了袁世凯的故事。